У некоторых  народов вооружённая защита границ возложена на особые группы населения. В России их называют казачеством. Учёные полагают, что слово "казак" заимствовано из тюркских языков, где "kazak" значит "вольный человек", "искатель приключений", бродяга". В Средние века так именовали свободных людей, которые служили разведчиками или охраняли границы Руси, Литвы, Польши, Ногайской Орды. Самая ранняя группа русских казаков сформировалась в 16 в. на Дону из беглых русских и украинских крестьян. В дальнейшем казачьи общины складывались разными путями: с одной стороны, на окраины государства бежали от крепостной неволи, с другой - они возникли по царскому указу для защиты границ империи. К 1917 г. в России насчитывалось 11 казачьих войск.

Группы казачества отличались друг от друга особенностями языка, укладом жизни, формой ведения хозяйства. В то же время у всех казаков было нечто общее, что обособляло их от других русских. Это позволяет говорить о казачестве как об одном из русских субэтносов.

Подавляющее большинство казаков были православными, среди них в Приуралье и Сибири встречалось немало старообрядцев. Многие знали два языка, скажем помимо русского - кабардино-черкесский, калмыцкий или казахский. Двуязычие было особенно распространено там, где существовали особые "туземные" воинские части, например калмыцкие, ногайские, бурятские и т.д.

На быт и культуру казаков оказывали влияние народы, среди которых они жили. Так, внутреннее убранство жилищ кубанских и терских казаков во многом напоминало интерьер зажиточных горцев: лавки покрыты коврами, стены украшены оружием и конской сбруей. "Окавказилась"  и одежда, в особенности мужская: черкески, бешмет, башлык казаки почти без изменений заимствовали у народов Кавказа. В пище, напротив, преобладали русские и украинские традиции, хотя кавказские сорта сыра и кисломолочные напитки тоже вошли в быт.

Большим своеобразием отличались нормы поведения и духовная культура. Казачка была свободнее, чем русская крестьянка; молодёжь также имела больше прав. Широко практиковалась трудовая и бытовая взаимопомощь, известная русским крестьянам. Военизированные игры-состязания (скачки, джигитовка, стрельба в цель, рубка лозы и др.) казаки любили не меньше, чем, например, адыги или ногайцы. Помимо традиционных праздников в каждом казачьем войске отмечали день святого - покровителя данного войска. Самым распространенным фольклорным жанром были историко-героические, военные и лирические песни.  

Казачество являлось не только субэтносом, но и особым сословием, т.е. социальной группой обладавшей правами и обязанностями, закрепленными законом. Казаки широко пользовались самоуправлением (сами выбирали атаманов) и экономическим привилегиями. Казак считал себя ( и был на деле) свободнее крестьянина.

Ценя эти преимущества, казаки преданно служили престолу. Их использовали для подавления крестьянских восстаний, рабочих и студенческих выступлений. В  годы гражданской войны большинство казаков примкнули к белому движению, из-за чего позже подверглись беспощадному красному террору. "Расказачивание" происходило подобно "раскрестьяниванию", только гораздо более жестко.

Лишь на рубеже 80-90-х 20 в. в России появились общественные организации, выступающие за возрождение казаков как особого сословия.

Автор: Абрам Першиц.